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DinoActualité:
Des embryons de dinosaures découverts au Portugal

Extrait du Monde, 28 juin 1997

«C'est une première européenne!», jubile Philippe Taquet, paléontologue du Muséum National d'Histoire naturelle. La découverte au Portugal d'embryons de dinosaures carnivores vieux de 140 millions d'années va lui permettre de faire jeu égal avec son vieux rival américain John Horner, conseiller de Steven Spielberg pour le film Jurassic Park, et grand amateur d'œufs fossiles. Le nid trouvé à Lourinhã, au nord de Lisbonne, comprend une centaine d'œufs à la coquille noire, dont quatre au moins abritent de minuscules ossements. Datant du Jurassique supérieur, ces petits carnivores détiennent le record d'ancienneté et ont détrôné les embryons du Montana, vieux de 70 millions d'années.

Le mérite de la découverte revient à la famille Mateus, souligne Philippe Taquet, qui a associé ces "amateurs éclairés" à la note franco-portugaise présentée à l'Académie des Sciences. C'est la mère, infirmière, Isabel, qui, en 1993, a su repérer sur une falaise du kimméridgien supérieur l'éclat noir d'une coquille préhistorique. Avec son mari Horacio, percepteur de son état, et son fils Octavio, qui avait déjà découvert un fossile de dinosaure, elle a préservé le site du pillage avec l'aide de tout le village et entamé les fouilles.

Incertitude sur l'espèce

Appelé en renfort par son collègue Miguel Antunès, de l'université de Lisbonne, Philippe Taquet a confirmé qu'il s'agissait bien là d'une couvée de dinosaures, d'une importance hors du commun: "La vingtaine d'embryons fossiles mis au jour jusqu'alors était originaire des Etats-Unis et du désert de Gobi", précise-t-il. L'œuf de dinosaure le plus ancien (230 millions d'années) a lui été trouvé vide en Patagonie.

Reste désormais à mettre un nom sur ces œufs de 3 centimètres sur 8. Faute d'adulte sur place, la recherche en paternité paraît compromise, d'autant que des erreurs d'état civil ont déjà eu lieu: dans les désert de Gobi, on avait accusé à tort Oviraptor de gober la descendance de Protocératops, avant de s'apercevoir que ce présumé "voleur d'œufs" retrouvé sur le nid était sans doute en train de couver sa propre descendance.

D'ici un an, Philippe Taquet espère avoir des indications sur la vitesse de croissance des bébés, pour essayer d'en déduire celle des parents. Une première analyse a permis de confirmer qu'on a bien affaire à des théropodes (carnivores), qui, comme les oiseaux modernes, assimilaient le calcaire de la coquille pour constituer leur squelette. "Il sera intéressant de voir s'ils disposaient, à l'instar des poussins, d'un 'diamant' au bout du bec pour sortir de l'œuf."

Oviraptor reste prisonnier de son nom... Au lieu de dévorer la progéniture d'autres dinosaures, il couvait ses œufs et s'occupait de ses petits

'Ressucités' par manipulations génétiques à partir de sang de moustiques conservés dans de l'ambre, les dinosaures de Jurassic Park étaient censés êtres stériles. Mais "la nature trouve toujours sa voie" et des œufs sont bientôt découverts dans le parc... Les gentils dinos vont vite devenir un cauchemar et les humains n'auront pas le temps d'en apprendre plus sur la biologie des dinosaures!

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