Carcharodontosaurus

    Pendant longtemps, Carcharodontosaurus n'est resté connu que par des restes fragmentaires, mais des découvertes récentes ont finalement montré qu'il était de dimensions colossales, rivalisant avec Tyrannosaurus et avec l'autre membre de la famille des carcharodontosauridés: Giganotosaurus.

L'histoire de sa découverte commence en 1924, à 36 mètres de profondeur dans un puits du Sahara algérien. Parmi les ossements découverts: une dent d'un dinosaure carnivore inconnu, que le paléontologue Charles Depéret décrit en 1927, en baptisant ce nouveau dinosaure Megalosaurus saharicus.

Mais la mise à jour de nouveaux fossiles révélera qu'ils appartiennent en fait à un nouveau genre: Carcharodontosaurus.

En 1995, une expédition américaine retrouve au sud du Maroc un nouveau spécimen, dont le crâne mesure à lui seul plus de 1,5 mètre de long, c'est-à-dire aussi gros que le plus gros crâne connu de Tyrannosaurus.

Pour autant, on ne peut pas dire que Carcharodontosaurus ait été plus puissant que le Tyrannosaure: d'après les traces d'insertions musculaires sur le crâne, les muscles masticateurs n'étaient pas aussi développés; de plus, sa morphologie suggère que ses membres postérieurs étaient moins puissants que ceux d'un T.rex.

De toute façon, le Tyrannosaure a vécu 30 millions d'années plus tard, donc il a pu bénéficier de nouvelles adaptations qui se sont développées grâce à l'évolution des dinosaures carnosaures pendant tout ce temps. Néanmoins, Carcharodontosaurus montre que l'Amérique n'a pas été la seule à être peuplée par un de ces géants à l'appétit redoutable.

Mais ce qui est plus surprenant, c'est que le Carcharodontosaurus a vécu au même endroit et au même moment qu'un autre énorme carnivore: Spinosaurus. L'Afrique devait alors être luxuriante et les dinosaures herbivores abondants. Elle devrait donc être un important réservoir potentiel de fossiles. Voilà qui va peut-être permettre de relancer la chasse aux fossiles dans cette région (plutôt que de se focaliser sur les sites des Etats-Unis), ce qui est nécessaire pour avoir une vision globale des écosystèmes de l'époque des dinossaures.

L'honneur du Tyrannosaurus est donc resté sauf... jusqu'en 1996 et la découverte de Giganotosaurus, qui a vécu en Argentine il y a 100 millions d'années.

Carcharodontosaurus a beau avoir un crâne de 1,5 mètre de long, le volume de son crâne ne dépassait pas 100 cm³ (contre 1500 cm³ environ pour l'homme).

Aujourd'hui encore, une seule espèce a donc été identifiée comme appartenant à ce genre: Carcharodontosaurus saharicus.

Pour en savoir plus...

• Description de deux autres carnivores géants: Tyrannosaurus, Spinosaurus.
• DinoActualité du mois de janvier: découverte exceptionnelle de cinq T.rex.
• Les nouvelles de Jurassic Park 3, où le Spinosaure a volé la vedette au Tyrannosaure.

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