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Déjà un millier d'ossements appartenant à Ampelosaurus ont été retrouvés exclusivement en France, près du Musée des dinosaures d'Espéraza. A première vue, il s'agit d'un Sauropode ordinaire, mais Ampelosaurus est exceptionnel à plusieurs titres:
Tout d'abord, il possédait des plaques osseuses dorsales, en forme d'épines. C'est le premier titanosaure de l'hémisphère nord à en posséder. Pouvaient-elles servir de moyen de protection pour Ampelosaurus? Peu vraisemblable, selon Jean Le Lœuff, l'un de ses découvreurs. En effet, même si certains de ces aiguillons peuvent mesurer jusqu'à 20 cm de long, la taille imposante d'Ampelosaurus devait suffir à sa protection. Ces plaques devaient donc juste aider à supporter la colonne vertébrale.
De plus, l'époque à laquelle a vécu ce titanosaure est aussi inhabituelle: les Sauropodes ont connu leur apogée au Jurassique, avec des géants tels que Brachiosaurus, Diplodocus, etc. Puis le groupe a décliné progressivement jusqu'au Crétacé. Les titanosaures sont donc restés relativement nombreux pendant le Campanien (~75 millions d'années) et le Maastrichtien inférieur (~70 Ma.) en Europe. Parmi les titanosaures, on connaît également Magyarosaurus, daté du Maastrichtien supérieur et provenant de Roumanie.
Ainsi, la diversité des Titanosaures il y a 75-70 millions d'années était plus importante qu'à la toute fin de l'ère des dinosaures. Ce relatif déclin des Titanosaures, parallèle au développement des Hadrosauridés, est probablement lié à une dégradation climatique dans les derniers millions d'années du Crétacé, avec le passage d'un climat sub-tropical à un climat plus tempéré dans le sud de l'Europe (région située alors vers 35° de latitude Nord).
©Dinosauria - Ancienne reconstitution par Claude Moréno
C'est le paléontologue français Jean Le Lœuff qui a décrit Ampelosaurus atacis en 1995, un nom qui signifie "reptile des vignobles de l'Aude", puisqu'il a été retrouvé au milieu de la Blanquette de Limoux!
Référence de la première publication de sa description: Ampelosaurus atacis (nov. gen., nov. sp.), un nouveau Titanosauridæ (Dinosauria, Sauropoda) du Crétacé supérieur de la Haute Vallée de l'Aude (France), C.R. Acad. Sci. Paris, t.321, série IIa, p.693 à 699, 1995.
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